매일 닦는 설태, 정말 다 없애야 할까? 혀 관리에 관한 오해와 진실

설태 세정법, 혀의 올바른 위치와 뮤잉을 둘러싼 오해까지. 익숙하지만 제대로 알지 못했던 혀에 관한 이야기.

중국 전통 의학에서는 오래전부터 혀를 건강 진단의 지표로 활용해왔다. 혀의 부위별 생김새를 관찰해 각 장기의 상태나 이른바 ‘에너지의 불균형’을 추측해온 것. 이러한 진단이 과학적으로 입증된 것은 아니지만, 혀의 상태를 살펴보는 일이 무의미한 것은 아니다. 현대 의학에서도 혀의 색과 설태, 부기, 갈라짐, 상처 등은 건강 상태를 파악하는 단서가 되기도 한다.

혀는 맛과 촉감을 느끼고 음식을 삼키는 과정을 도우며, 발음에도 관여한다. 심지어 호흡에도 영향을 미친다. 잠을 잘 때 혀뿌리가 어느 위치에 있느냐에 따라 공기가 드나드는 상기도의 공간이 달라진다. 하지만 혀가 못하는 일도 있다. 바로 해독이다. 인도의 전통 의학인 아유르베다에서는 밤사이 몸속 독소가 혀 표면에 쌓인다고 여겨 아침마다 혀를 긁어내도록 권한다. 이러한 습관은 현대 웰니스 문화로까지 이어지지만, 혀를 통해 체내 독소가 배출된다는 주장은 과학적으로 입증되지 않았다. 실제로 혀 표면에 쌓이는 것은 박테리아와 떨어져 나온 세포, 음식물 찌꺼기 등이 뒤섞인 설태다.

혀도 매일 관리해야 한다

뮌헨의 구강내과 전문의 세바스티안 피들러는 혀 세정도 매일의 위생 관리에 포함해야 한다고 말한다. 혀의 유두 사이에 서식하는 박테리아가 유기물을 분해하면서 생성하는 휘발성 황화합물이 구취의 원인 중 하나이기 때문. 설태를 제거할 때는 플라스틱이나 금속 소재의 혀 클리너를 사용하되, 지나치게 강하게 긁지 않도록 주의한다. 부천사과나무치과 구강내과 전문의 김영건은 “일반적으로 하루 한 번, 혀 뒤쪽에서 앞쪽으로 가볍게 쓸어내리는 정도면 충분합니다. 혀는 점막으로 덮여 있어 과도하게 문지르면 통증이나 화끈거림, 출혈이 생길 수 있습니다. 분홍색이 될 때까지 거듭 닦기보다는 과도하게 쌓인 설태를 부드럽게 제거하는 것이 중요합니다”라고 조언한다.

피들러는 얇고 희끄무레한 설태는 정상이며 하루 동안에도 그 모습은 조금씩 달라질 수 있다고 설명한다. 아침에는 구강 호흡이나 입안의 건조함으로 설태가 평소보다 두드러질 수 있다. 커피와 음식, 흡연도 혀의 색과 냄새에 영향을 미친다. 일반적으로 건강한 혀는 분홍색에서 옅은 분홍색을 띠며 표면에 적당한 수분감이 있다. 반면 혀의 색이 눈에 띄게 변했거나 통증이 생긴 경우에는 확인이 필요하다. 특히 원인을 알 수 없는 궤양이나 상처가 2~3주 이상 낫지 않는다면 정확한 원인을 진단해보길 권한다. 잘 닦이지 않는 흰색 반점, 뚜렷한 붉은색 또는 적백색, 단단한 종괴, 반복적인 출혈이나 감각 이상이 나타날 때도 전문의와 상담해야 한다.

모든 박테리아를 없앨 필요는 없다

입안에는 500종이 넘는 미생물이 서식하며 복잡한 생태계를 이룬다. 이들 중 일부는 외부에서 유입된 유해균이 자리 잡지 못하도록 막는 역할을 한다. 그러나 당분을 자주 섭취하거나 입안이 건조해지면 미생물의 균형이 무너지고, 충치나 치주염을 일으키는 세균이 증식하기 쉬운 환경이 조성된다. 구강 건강을 위해서는 세균을 무조건 제거하기보다 미생물의 균형을 유지하는 것이 중요하다. 그러니 구강청결제도 살균력이 강하다고 해서 반드시 좋은 것은 아니다. 피들러는 “강력한 살균 성분을 함유한 제품을 일상적으로 사용하기보다 의학적으로 필요한 경우에 한해 사용하는 것이 좋다”고 조언한다. 최근에는 세균을 무조건 제거하기보다 구강 미생물의 균형을 돕는 프로바이오틱스 함유 구강청결제도 주목받고 있다. 실제로 프로바이오틱스와 살균 성분의 플라크 및 잇몸 염증 개선 효과를 비교한 메타분석에서 긍정적인 결과가 나타났다. 다만 장기적인 효능과 구강 내 정착 여부에 관한 근거는 아직 충분하지 않다. 따라서 평소에는 기본적인 칫솔질과 침의 자연적인 보호 기능을 중시해야 한다.

혀도 제자리가 있다

혀가 입안에서 머무는 위치도 중요하다. 평소 입술을 가볍게 다물고 코로 호흡하며, 위아래 치아와는 약간 떨어져 혀가 있는 것이 자연스럽다. 이때 혀끝은 윗앞니 바로 뒤쪽의 잇몸이나 입천장 앞부분에 가볍게 닿고, 혀 전체도 힘을 뺀 채 놓이는 것이 이상적이다. 반면 반복적으로 앞니를 밀거나 치아 사이로 혀가 나오는 습관은 치열과 교합에 영향을 줄 수 있다. 성장기에는 혀의 위치가 치아와 턱의 발달에 관여하며, 잘못된 습관이 지속되면 앞니가 벌어지거나 돌출되고 치아가 제대로 맞물리지 않는 개방교합이 나타날 수 있다. 교정 치료 후 치아가 다시 틀어지는 원인이 되기도 한다.

혀를 잘못된 위치에 놓거나 음식을 삼킬 때 앞니를 반복적으로 미는 습관이 있다면 ‘구강 근기능 치료’를 고려할 수 있다. 혀와 입술, 볼 등 구강 주변 근육의 움직임을 훈련해 올바른 호흡과 삼킴, 발음 기능을 익히는 치료다. 성장기 아이들의 구강 습관 교정과 치아 교정 후 재발 방지, 성인의 코골이와 수면무호흡 관리에도 보조적으로 활용된다. 연세퍼스트구강내과치과 구강내과 전문의 우건철은 SNS에서 유행하는 ‘뮤잉’과의 차이를 짚었다. “구강 근기능 치료는 호흡과 삼킴, 발음 등 정상적인 기능을 회복하는 것이 목적입니다. 반면 뮤잉은 얼굴 라인을 가꾸기 위해 혀에 강한 압력을 가하는 방법으로, 성인의 턱뼈 모양을 변화시킨다는 과학적 근거가 없습니다. 오히려 무리하게 힘을 주면 턱 근육 통증이나 턱관절 장애를 유발할 수 있습니다.” 혀의 위치를 바로잡는 목적은 외모를 바꾸는 것이 아니라, 올바른 호흡과 삼킴 등 구강 본연의 기능을 유지하는 데 있다.